La Vía Láctea.

Si salimos una noche serena y sin luna fuera de la ciudad observaremos una banda lechosa de suave resplandor que atraviesa una zona del cielo formando un arco. Si la observamos con un telescopio veremos que está formada por miles de estrellas. Se trata de la Vía Láctea, nuestra galaxia.

El nombre que recibe es debido a un conocido mito sobre Hércules. Júpiter (Zeus para los griegos) había tenido una aventura amorosa con una mujer mortal, Alcmena. De esta unión nació el semidios Hércules (Heracles para los griegos). Pero el niño sólo sería inmortal si bebía leche de la diosa Juno (Hera para los griegos), esposa legítima de Júpiter. Por lo que éste encargó a Mercurio (Hermes para los griegos) que cogiera a su hijo y lo llevara al Olimpo y allí, mientras Juno estuviera durmiendo, le pusiera a mamar de su pecho. Mercurio cumplió las órdenes de Júpiter y puso a mamar al Hércules del pecho de Juno, pero ella se despertó y retiró bruscamente al niño, de modo que un chorro de leche siguió saliendo de su pecho. Y como era leche de una diosa se convirtió en estrellas. De ahí elnombre de "vía láctea", es decir, "camino de leche" o "galaxia" (de "gala, galactos", leche en griego)

Aquí tenemos una pintura de Rubens y otra de Tintoretto que representan este momento:

Por lo tanto, "vía láctea" significa "camino de leche", lo mismo que la palabra "galaxia", que viene del griego "gala, galactos" (leche). En la mayoría de los idiomas también recurren a este término griego:
Alemán : Galaxie (de)
Árabe : مجرة (ar)
Búlgaro : галактика (bg) f
Catalán : galàxia (ca)
Checo : galaxie (cs)
Mandarín : 河外星系 (zh)
Coreano : 은하 (ko)
Danés : galakse (da)
Esperanto : galaksio (eo)
Francés : galaxie (fr)
Esloveno : galaksija (sl)
Estonio : galaktika (et)
Persa : کهکشان (fa)
Finés : galaksi (fi)
Gallego : galaxia (gl)
Hebreo : גלקסיה (he)
Húngaro : galaxis (hu)
Ido : galaxio (io)
Indonesio : galaksi (id)
Inglés : galaxy (en)
Italiano : galassia (it)
Japonés : 銀河 (ja)
Letón : galaktika (lv)
Malayo : galaksi (ms)
Neerlandés : melkwegstelsel (nl)
Noruego bokmål : galakse (no)
Polaco : galaktyka (pl)
Portugués : galáxia (pt)
Rumano : galaxie (ro)
Ruso : галактика (ru)
Siciliano : galassia (scn)
Serbio : галаксија (sr)
Sueco : galax (sv)
Tailandés : กาแล็กซี (th)
Vietnamita : thiên hà (vi)

También muchas lenguas denominan a nuestra galaxia como "vía láctea" (camino de leche):
Alemán: Milchstraße (de)
Catalán: Via Làctia (ca)
Francés: Voie lactée (fr)
Inglés: Milky Way (en)
Italiano: Via Lattea (it) f
Latín: Via Lactea (la) f
Polaco: Droga Mleczna (pl) f